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2019年5月9日——在最新发表于《干细胞报告》（Stem Cell Reports）杂志的研究中，瑞典卡罗林斯卡学院的研究人员开发出一种基于干细胞的模型，用于研究肌萎缩侧索硬化（ALS）中神经元的韧性（resilience）和脆弱性（vulnerability），从而帮助为保护敏感神经元的疗法识别新的基因靶点。
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ALS是一种致命的神经退行性疾病，目前还没有有效的治疗方法。该病的特征是控制随意肌的神经元丢失，导致肌肉萎缩、无力，最终瘫痪。
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不过，有些运动神经元却具有很强的韧性，能够在该病的所有阶段存活下来，包括控制眼球运动的神经元，即动眼神经元（oculomotor neuron）。目前还不清楚这些运动神经元为何能够抵抗ALS的侵袭。
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动眼神经元数量较少而且存在于脑干中，难以在人类和动物体内进行研究。为了进一步探索不同运动神经元之间对ALS敏感性的差异，如果能够利用培养的干细胞，将是非常有利的。
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目前，卡罗林斯卡学院研究人员已经开发出一种这样的基于干细胞的ALS神经元韧性模型。
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“这种细胞培养系统可以帮助识别那些能够促进动眼神经元韧性的新基因，而这些新基因可用于基因疗法，以增强敏感的运动神经元，” 该研究领导者、神经科学系主任Eva Hedlund解释说。
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这项工作建立在卡罗林斯卡学院研究人员从培养的胚胎干细胞成功生成动眼神经元的基础之上。研究人员通过过度表达转录因子PHOX2A取得了这一成果，PHOX2A是胚胎发育过程中动眼神经元形成所必需的。通过对这些细胞进行各种分析，并通过与小鼠和人类的同类细胞进行相似性分析，研究人员得出结论，生成的这些细胞确实是动眼神经元。
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研究人员表示，这些由干细胞产生的有韧性的神经元会激活一种增强生存能力的信号Akt，这种信号在人类动眼神经元中也会被激活。
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未来研究的强健模型
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与脊髓运动神经元相比，这些在实验室生成的动眼神经元也表现出对ALS样变性退化更强的韧性。
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“总之，这表明我们已经为研究ALS中神经元韧性和脆弱性的机制建立了一种强健的模型，”该研究第一作者、Eva Hedlund团队博士后研究员Ilary Allodi说道。
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